Aprovechamiento energético del gradiente térmico oceánico (OTEC)
La energía térmica oceánica (OTEC, por sus siglas en inglés) se basa en el aprovechamiento de la diferencia de temperatura entre las aguas superficiales cálidas y las aguas profundas frías del océano para generar electricidad. Este recurso es especialmente viable en regiones tropicales, donde la diferencia térmica puede superar los 20 °C durante todo el año. A diferencia de otras fuentes marinas, la OTEC ofrece una producción prácticamente continua y predecible, lo que la convierte en una opción atractiva como energía base renovable.
El principio de funcionamiento de los sistemas OTEC consiste en utilizar el agua superficial caliente para evaporar un fluido de trabajo de bajo punto de ebullición (como el amoníaco), el cual acciona una turbina acoplada a un generador eléctrico. Posteriormente, el vapor es condensado mediante agua fría extraída de grandes profundidades (800–1000 m), cerrando así el ciclo termodinámico. Aunque la eficiencia térmica de estos sistemas es relativamente baja (del orden del 2–4 %), el enorme volumen de energía térmica disponible en los océanos compensa esta limitación.
Existen proyectos experimentales y demostrativos que evidencian el potencial de esta tecnología. Por ejemplo, plantas piloto en Hawái y Japón han logrado generar potencias en el rango de cientos de kilovatios, además de aplicaciones complementarias como desalinización de agua y climatización. A pesar de los desafíos técnicos y económicos asociados a la infraestructura marina profunda, la OTEC representa una alternativa prometedora para el aprovechamiento sostenible de los recursos energéticos del mar, especialmente en islas y zonas costeras tropicales.
Bibliografía
[1] A. Uehara y K. Ikegami, Ocean Thermal Energy Conversion: Technology and Applications, Elsevier, 2018.
[2] L. Vega, «Ocean Thermal Energy Conversion Primer», Marine Technology Society Journal, vol. 46, 2020.
[3] M. G. N. Prieto et al., «Current status and future perspectives of OTEC systems», Renewable Energy, vol. 182, 2022.