Introducción

Los motores eléctricos superan a los de combustión en eficiencia (90%+ vs. 20-40%) y emisiones locales (cero), aunque la fabricación de baterías eléctricas genera una huella inicial que se compensa en el uso; son silenciosos, ideales para ciudad, mientras los de combustión ofrecen mayor autonomía y repostaje rápido, perdiendo energía en calor y fricción, pero con infraestructura establecida, siendo clave la fuente de electricidad para la huella de carbono total del eléctrico y la aplicación (ciudad vs. larga distancia) para la elección. 

Desarrollo

Comparación: Motores de Combustión vs. Motores Eléctricos

1. Eficiencia Energética

a)     El motor de combustión interna (MCI) funciona a partir de la quema de combustible, transformando la energía química en energía térmica y posteriormente en energía mecánica mediante el movimiento de los pistones; sin embargo, presenta un bajo rendimiento global, ya que entre el 60 % y el 80 % de la energía se pierde en forma de calor y fricción interna, lo que incrementa el consumo energético, los costos de operación y la generación de emisiones contaminantes, además de requerir mayor mantenimiento debido al desgaste mecánico.

b)     El motor eléctrico convierte directamente la energía eléctrica proveniente de baterías o de la red en movimiento mecánico, alcanzando eficiencias del 85 % al 95 %, con pérdidas mínimas asociadas principalmente a efectos térmicos y mecánicos en los componentes; esta alta eficiencia se traduce en un menor consumo energético, reducción significativa del mantenimiento, operación silenciosa y ausencia de emisiones directas, lo que lo convierte en una alternativa más limpia y tecnológicamente eficiente frente al MCI.

2. Fuente de Energía y Contaminación

a)     El vehículo de combustión interna depende directamente de combustibles fósiles como la gasolina o el diésel, cuya quema genera emisiones contaminantes directas, principalmente dióxido de carbono (CO₂), óxidos de nitrógeno (NOx), monóxido de carbono (CO) y material particulado, contribuyendo al cambio climático, a la degradación de la calidad del aire y a impactos negativos en la salud; además, su operación implica una alta dependencia de recursos no renovables y de cadenas de suministro energéticas vulnerables, lo que incrementa los costos ambientales y económicos a largo plazo.

b)     El vehículo eléctrico utiliza energía eléctrica como fuente de alimentación, por lo que su huella de carbono durante la operación depende en gran medida de la matriz energética utilizada para generar dicha electricidad (renovable o basada en combustibles fósiles); aunque la fabricación inicial, especialmente de las baterías de ion-litio, implica un mayor impacto ambiental debido a la extracción de minerales y al consumo energético del proceso industrial, este impacto tiende a compensarse a lo largo de la vida útil del vehículo gracias a su mayor eficiencia, ausencia de emisiones directas durante el uso y posibilidad de integración con fuentes de energía renovable.

3. Impacto Ambiental (Ciclo de Vida)

a)     El vehículo de combustión interna genera contaminación de manera constante durante toda su vida útil, ya que cada ciclo de funcionamiento implica la quema de combustible y la emisión continua de gases contaminantes como CO₂, NOx, hidrocarburos no quemados y material particulado, lo que provoca un impacto ambiental acumulativo creciente, especialmente en entornos urbanos, sin posibilidad de reducción significativa de emisiones mientras el motor esté en operación.

b)     El vehículo eléctrico presenta una mayor huella ambiental inicial asociada principalmente a la fabricación de la batería, debido al consumo energético y a la extracción de materiales; no obstante, durante su fase de uso reduce de forma drástica las emisiones totales al no producir contaminantes directos, logrando compensar esta “deuda de carbono” en un periodo aproximado de 1 a 2 años de uso promedio, tras lo cual su impacto ambiental global resulta significativamente menor en comparación con los vehículos de combustión.

4. Conversiones

Ejemplos:

Nuestro ejemplo se basa en un Toyota Yaris a combustión y un Tesla que es eléctrico, en un recorrido de 50 km.

                         Ilustración 1: Toyota Yaris

Para recorrer 50 km, un coche de gasolina consume una cantidad variable de combustible de 4L, mientras que uno eléctrico consume energía 8 kWh, y las fórmulas se basan en la eficiencia:

 Gasolina: (Litros/100km) = (Litros consumidos / 100) * Distancia (km) .

 Eléctrico: (kWh/100km) = (kWh consumidos / 100) * Distancia (km) para calcular el consumo, y la fórmula de energía (kWh) es similar.

Vehículo de Gasolina Ejemplo: Toyota Yaris

Consumo Medio: 7 Litros / 100 km

Fórmula: Consumo (L) = (Consumo_cada_100km / 100) * Distancia (km)

Cálculo para 50 km:

Consumo = (7 L / 100 km) * 50 km

Consumo = 3.5 Litros de gasolina

Vehículo Eléctrico Ejemplo: Tesla Eléctrico

Consumo Medio: 16 kWh / 100 km (Autonomía real, varía mucho)

Fórmula: Energía (kWh) = (Consumo_cada_100km / 100) * Distancia (km)

Cálculo para 50 km:

Energía = (16 kWh / 100 km) * 50 km

Energía = 8 kWh de electricidad

Conclusión 

A partir del análisis realizado, se puede concluir que los motores eléctricos presentan un mejor desempeño energético en comparación con los motores de combustión interna, ya que aprovechan de forma más eficiente la energía disponible y generan menores pérdidas. Además, durante su funcionamiento no producen emisiones contaminantes directas, lo que reduce su impacto ambiental a lo largo del tiempo. Por otro lado, los motores de combustión continúan siendo ampliamente utilizados debido a su mayor autonomía y facilidad de abastecimiento, aunque su eficiencia es menor y su nivel de contaminación es constante. En consecuencia, la elección de la tecnología más adecuada depende del tipo de aplicación y del contexto de uso, siendo los motores eléctricos una alternativa más favorable desde el punto de vista energético y ambiental.

[1] International Energy Agency (IEA), Energy Efficiency 2023, Paris, France: IEA, 2023.

[2] U.S. Energy Information Administration (EIA), “Energy units and calculators explained,” 2022.

[3] R. Bosch GmbH, Bosch Automotive Handbook, 10th ed. Hoboken, NJ, USA: Wiley, 2018.

[4] J. Larminie and J. Lowry, Electric Vehicle Technology Explained, 2nd ed. Chichester, U.K.: Wiley, 2012.